Populaarimusiikilla tarkoitetaan yleisimmän määritelmän mukaan suosittua, suuren yleisön kuuntelemaa ja levylistoilla näkyvää musiikkia, kuten popmusiikkia, rockia tai iskelmämusiikkia. Tällä kurssilla ei taidemusiikkia, jazzia ja etnistä musiikkia lasketa populaarimusiikkiin kuuluvaksi, vaikkakin tiettyinä aikakausina niiden suosio ja merkitys populaarimusiikin kehittymisessä on kiistämätön. Laajemman määritelmän mukaan populaarimusiikki tarkoittaa siis kaikkea sellaista musiikkia, joka omana aikanaan on ollut suuren yleisön suosiossa.

Nykyisen populaarimusiikin synty ilmiönä voidaan ajoittaa 1800-luvun puoliväliin. (Klassisen) taidemusiikin ja kansanmusiikin väliin syntyi vähitellen oma tyylisuuntansa, joka vastasi aluksi lähinnä nykyistä viihdemusiikkia. Se levisi nopeasti aluksi nuottien ja myöhemmin äänitteiden sekä medioiden mukana. 1950-luvulla syntyneen rock and roll -musiikin ja -ilmiön myötä populaarimusiikki kytkeytyi vahvasti nuorisokulttuuriin. Populaarimusiikin monet tärkeät muodot saivat liki nykyistä muistuttavan asunsa 1960- ja 1970-luvulla, joskin tärkeitä muutoksia on tapahtunut senkin jälkeen ja 50 -luvun rock and roll vaikutteita on kuultavissa edelleen myös 2000 -luvun populaarimusiikissa.